L'ascension des sandales Salt-Water au rang de must-have estival à la mode a été un lent voyage : La première paire a été fabriquée à Saint-Louis pendant la Seconde Guerre mondiale par Walter Hoy, un immigré britannique originaire de Norwich. Hoy a utilisé des chutes de cuir provenant de la découpe de bottes militaires. Hoy a fabriqué la première paire pour sa petite fille, Margery ; une des premières paires en bronze, portée par son frère Bob, se trouve encore aujourd'hui sur une étagère dans le couloir de l'usine.
Les coutures sont l'épine dorsale de l'entreprise, explique Ric Gebel, petit-fils de Walter Hoy (les descendants de Hoy possèdent et dirigent toujours l'entreprise qu'il a fondée en 1944). "Nous continuons à faire ce que faisait mon grand-père. Nous avons de la chance".
Les relations familiales dominent l'atelier et le front office. Le frère de Michael James, Steven, scanne des sandales en argent qui doivent être expédiées dans deux semaines. Le contremaître, Rick Sumpter, mange un sandwich à un bureau en face de sa sœur Phyllis Davis, 62 ans, qui assemble chaque paire de chaussures Hoy qui sera emballée à Saint-Louis. Cheryl, la femme de Rick, travaille sur les poinçonneuses qui découpent les lanières de cuir ; leur fille April aide à trier les stocks.
Les fans britanniques doivent remercier Rachael Laine, une ancienne directrice marketing, d'avoir lancé la marque au Royaume-Uni après être tombée sur les sandales dans un blog de Brooklyn en août 2009. "J'en étais à mon deuxième congé de maternité, ennuyée comme tu l'es avec un tout petit bébé, je faisais défiler les blogs et je me disais : Oh mon Dieu, je dois voir ce qui se passe dans le vaste monde", se souvient-elle.
Deux jours plus tard, Rachael a vu sa voisine stylée avec un couple qu'un ami avait ramené de New York et a senti qu'elle devait persuader le scandaleux américain de l'aider à se lancer en Europe. "Je me suis dit que si je ne le faisais pas, quelqu'un d'autre le ferait. C'était à l'apogée de Croc-mania, quand on ne pouvait pas avoir une esthétique aussi marquante ici. J'adorais les vibrations d'hirondelle et d'amazone des salties".
La persévérance de Laine a fini par payer et, jusqu'en 2011, elle a traîné une valise d'échantillons dans les boutiques britanniques. Ce qu'elle avait imaginé être une mission de marketing s'est transformé en une activité complète de distribution.
Phyllis, qui travaille pour l'entreprise depuis 1975, traite environ 15 paires de sandales Salt-Water par jour. "À un moment donné, il y avait 10 personnes qui faisaient mon travail", dit-elle. Elle s'est accrochée à son poste pendant les années de vaches maigres du début des années 2000, lorsque l'entreprise luttait pour vendre des sandales et embaucher suffisamment de personnel pour maintenir en vie l'usine de St.
La solution a été un compromis : délocaliser une partie de la production en Chine et en conserver une partie à St. Louis. "Dieu merci, nous l'avons fait, car nos ventes ont soudainement augmenté ; quand nous avions les chaussures, nous vendions les chaussures", dit Ric.
Maintenant, l'équipe de St. Louis s'occupe des "maquillages spéciaux" : Couleurs mélangées, styles vintage et courses d'urgence, dans des couleurs épuisées. Ric retient ce qui fait en fait la qualité, ce qui rend l'entreprise de son grand-père unique. "La plupart des entreprises de chaussures sont comme des entreprises automobiles : Elles font quelque chose de différent chaque année. Nous ne faisons pas cela. Nous avons ce que nous appelons le Hoy Shoe Company Code. Nous faisons toujours la même chose et nous nous y tenons".
Les sandales Salt-Water seront disponibles chez nous à partir de la mi-février.
Texte : www.theguardian.com / Traduction : Roberta Zingg
